Его прикосновения были методичными — исследующими, но не требующими, открывающими, но не присваивающими. Каждое движение казалось рассчитанным на подлинную реакцию, а не на отрепетированный отклик. И Дженна отвечала с нарастающей свободой, ее тщательно выстроенная личина официантки рушилась под его намеренным разоблачением.
Когда он наконец оказался между ее бедер, неспешно расстегивая ремень, Дженна буквально дрожала от предвкушения. Ее серебряное платье было собрано вокруг талии, униформа клуба превратилась из профессиональной одежды в рамку для интимного обнажения.
Текущее время – Отель Bryant House
“Доброе утро, мистер Маршалл.”
Я поднял взгляд от своего кофра с оборудованием и увидел Ви, стоящую в дверях номера отеля Bryant House. Ее лицо было воплощением профессионализма, ни следа нашей недавней стычки в клубе HAZE не отражалось в ее сдержанных чертах. Кремовая шелковая блузка, идеально скроенные брюки, волосы, собранные в аккуратный хвост — само воплощение утонченной элегантности.
“Доброе утро, мисс Рейес,” — ответил я, подыгрывая ее формальности. — “Надеюсь, вы хорошо выспались?”
“Достаточно,” — она вошла в комнату, держась на безопасном расстоянии, и окинула взглядом пространство. — “Вижу, вы уже начали подготовку.”
“Люблю быть основательным,” — я продолжил распаковывать осветительное оборудование, намеренно сохраняя непринужденность. — “Команда Bryant House прибудет в десять, чтобы обсудить творческую концепцию.”
Ви кивнула и подошла к окну, разглядывая вид — манхэттенский горизонт в утреннем свете, идеальная рамка для роскошной эстетики, необходимой для рекламной кампании. Ее спина была ко мне, плечи напряжены, несмотря на внешнюю невозмутимость.
“Нам стоит обсудить ваш подход,” — наконец сказала она, не отворачиваясь от окна. — “Ваше… видение этой съемки.”
“Разумеется,” — я выпрямился, наблюдая за ее отражением в стекле. — “Хотя мне казалось, вы предпочитаете сохранять между нами строго профессиональные границы.”
Она обернулась, слегка прищурив глаза. — “Это профессиональный разговор, Дэнни. В брифе упоминались ‘интимность’ и ‘аутентичность’. Мне нужно понять, что это значит для вас, конкретно.”
Я улыбнулся, заметив легкий румянец на ее щеках. — “Думаю, вы и сами знаете.”
Ее челюсть напряглась. — “Если вы про Милан—”
“Я про ваши склонности к подглядыванию,” — тихо перебил я. — “Те, которые вы проявили той ночью в HAZE, задолго до Милана.”
Ви застыла, краска сбежала с ее лица. — “Я не понимаю, о чем вы.”
“Нет?” — Я шагнул ближе, остановившись на границе ее личного пространства. — “Платиновый парик не так уж хорошо вас скрыл. Я знал, что это вы, наблюдаете за мной и Дженной в подсобке. Знал тогда, знаю и сейчас.”
Ее дыхание сбилось, зрачки расширились, несмотря на яркий утренний свет. — “Это абсурд. Я никогда—”
“Вы стояли в тени у полок с инвентарем,” — продолжал я, голосом низким и уверенным. — “Думали, что вас не видно, но я заметил ваше отражение в металлическом шкафу. Видел, как вы смотрели на нас. Видел ваше выражение.”
Профессиональная маска Ви дала трещину, искренний шок сменил отрепетированное равнодушие. — “Как давно ты это знал?”
“С того самого момента,” — я выдержал ее взгляд. — “Думали, это случайно, что я расположил Дженну именно так? Что я сделал так, чтобы у вас был идеальный обзор?”
В ее глазах мелькнуло понимание, тут же сменившееся возмущением. — “Ты знал, что я там. Ты все это подстроил.”
“Не совсем,” — поправил я. — “Просто… подстроился под обстоятельства, когда понял, что среди зрителей есть вы.”
Дыхание Ви участилось, в ее чертах мелькнули гнев и что-то более темное. — “Зачем ты вспоминаешь это сейчас?”
“Контекст нашей нынешней ситуации,” — я обвел рукой номер отеля. — “Вы спросили о моем видении съемки — об ‘интимности’ и ‘аутентичности’. Подумал, вам будет интересно узнать, как давно я начал выстраивать эту историю.”
Она отступила назад, наткнувшись на окно. — “Ты намекаешь—”
“Я констатирую факты,” — мягко перебил я. — “Та ночь в HAZE стала первой трещиной в вашей идеальной маске. Первый раз, когда я увидел подлинное желание под всем этим тщательно выстроенным контролем.”
Ви покачала головой, отрицание было автоматическим, несмотря на явную реакцию ее тела. — “Ты бредишь.”
“Тогда почему вы дрожите?” — спросил я, отзываясь эхом на наш разговор трехдневной давности.
Прежде чем она успела ответить, мой телефон издал сигнал — команда Bryant House прибыла раньше для обсуждения концепции. Ви ухватилась за этот повод, как за спасательный круг, мгновенно вернув себе самообладание с отточенной легкостью.
“Продолжим этот разговор позже,” — сказала она, голос ровный, несмотря на все еще заметный румянец. — “В конце концов, у нас впереди пять дней. Достаточно времени, чтобы… прояснить воспоминания.”
Она прошла мимо меня к двери, задержавшись с рукой на ручке. — “К слову,” — добавила она, не оборачиваясь, — “если бы то, что ты говоришь, было правдой — а я этого не подтверждаю — это лишь доказывало бы, что ты с самого начала манипулировал ситуациями. Не могу сказать, что это открытие мне льстит.”
“И все же,” — тихо ответил я, — “вот вы здесь. Готовы работать один на один с человеком, которого считаете таким манипулятором. Интересный выбор, Ви.”
Она напряглась, но не ответила, открыв дверь и встретив прибывшую творческую команду с улыбкой, которая не выдавала ничего из нашего разговора.
Пока представлялись и обменивались любезностями, я наблюдал, как Ви безупречно вживается в свою профессиональную роль — обаятельная, вовлеченная, идеальный партнер для совместной работы. Никто бы не заподозрил бурю под этой отполированной поверхностью, воспоминания, внезапно вытащенные на свет после месяцев тщательного сокрытия.
Воспоминания о ночи, которая все изменила, хотя тогда ни один из нас этого до конца не осознал…
***
Три месяца назад – Ночной клуб HAZE
“Ты, черт возьми, шутишь.”
Ви смотрела на платиновый парик в своих руках, затем на Андре, менеджера зала HAZE, с явным недоверием на лице.
“Это униформа на сегодня,” — в который раз объяснил Андре. — “Все девушки на бутылочном сервисе в платиновых париках и серебряных платьях. Клиент платит двойную ставку за этот антураж.”
“Я не ‘девушка на бутылочном сервисе’,” — напомнила Ви сквозь стиснутые зубы. — “Я владею тридцатью процентами этого заведения.”
Андре вздохнул, явно готовый к этому спору. — “И, как ты мне часто напоминаешь, ты настаиваешь на том, чтобы работать один вечер в месяц, чтобы ‘оставаться на связи с операциями’. Сегодня как раз этот вечер, и у него есть конкретная тема.”
“Я могла бы перенести,” — предложила Ви, глядя на парик с нескрываемым отвращением.
“Могла бы,” — согласился Андре. — “Но тогда ты пропустишь встречу с инвесторами в десять вечера, ради которой, как я понимаю, ты и выбрала сегодня.”
Челюсть Ви напряглась. Встреча была обязательной — Ксавьер организовал ее специально для обсуждения финансирования расширения, и несколько потенциальных инвесторов прилетели исключительно ради этого. Ее присутствие было необходимо как партнера и как самого ценного актива клуба.
“Ладно,” — наконец уступила она. — “Но я работаю только в VIP-зоне. И ухожу сразу после встречи.”
“Конечно,” — легко согласился Андре. — “Хотя стоит упомянуть, что клиент зарезервировал всю VIP-зону 3. Очень важная персона. Очень щедрый на чаевые.”
Ви рассеянно кивнула, уже мысленно прикидывая, как сохранить достоинство в костюме, напоминающем Барби. Унизительность ситуации не ускользнула от нее — парик и униформа фактически делали ее анонимной, одной из множества одинаковых симпатичных девушек, подающих дорогущий алкоголь мужчинам с лишними деньгами.
Это было именно то, против чего она боролась всю карьеру — сведение к внешности, лишение индивидуальности и интеллектуальной идентичности. И все же она согласилась ради бизнеса.
Ирония не прошла мимо нее.
В раздевалке она критически осмотрела серебряное платье. Материал оказался лучше, чем она ожидала — настоящий шелковый ламе, а не дешевый полиэстер — но крой был именно таким откровенным, как она боялась. Низкая спина, короткий подол, стратегические вырезы, демонстрирующие больше кожи, чем ткани.
“Первый раз в униформе?”
Ви обернулась и увидела девушку, наблюдающую за ней с понимающей усмешкой — лет двадцати пяти, с идеальными формами, полными губами и сочувственной улыбкой. На бейджике значилось “Дженна”, хотя Ви пришлось прищуриться, чтобы разглядеть надпись, учитывая ее расположение на уровне груди.
“Так заметно?” — спросила Ви, выдавив натянутую улыбку.
Дженна рассмеялась, ее смех был теплым и открытым. — “Только потому, что ты выглядишь так, будто планируешь убийство.” — Она поправила свой платиновый парик, умудряясь сделать синтетические волосы естественными на фоне загорелой кожи. — “На самом деле это не так уж плохо, когда привыкнешь. Парни лучше дают на чай, когда мы все одинаковые, не знаю почему.”
“Меня не волнуют чаевые,” — автоматически ответила Ви.
“Поняла,” — в глазах Дженны мелькнуло понимание. — “Ты Ви. Владелица.” — Она протянула руку. — “Я Дженна. Работаю здесь месяцев восемь.”
Ви пожала ей руку, отметив крепкое рукопожатие. — “Приятно познакомиться. Извини за…” — она неопределенно махнула на униформу. — “Это не моя идея.”
“Без проблем. Иногда даже весело побыть кем-то другим на вечер,” — улыбка Дженны стала заговорщической. — “Плюс, платиновый цвет заставляет всех оглядываться. Как будто временная суперсила.”
Несмотря на себя, Ви нашла энтузиазм Дженны странно успокаивающим. В девушке была какая-то освежающая прямота, без расчетливой манерности, типичной для большинства в индустрии.
“Помочь с париком?” — предложила Дженна, кивая на платиновую массу, все еще зажатую в руке Ви.
“Пожалуйста,” — с облегчением согласилась Ви. — “Я никогда их не носила.”
Дженна взялась за дело, ловко заколов натуральные волосы Ви и закрепив парик. Ее пальцы двигались с отточенной сноровкой, пока трансформация не завершилась.
“Готово,” — объявила она, повернув Ви к зеркалу. — “Что думаешь?”
Ви уставилась на свое отражение, на миг растерявшись от вида незнакомки. Платиновый парик подчеркивал черты ее лица, делая глаза больше, губы полнее. В сочетании с серебряным платьем эффект был потусторонним — не Барби, а скорее инопланетная богиня.
“Это… непривычно,” — призналась она.
“Это горячо,” — поправила Дженна с ухмылкой. — “Поверь, я в этом разбираюсь.” — Она взглянула на часы. — “Пора выходить. Андре нервничает, если мы опаздываем на предсменный сбор.”
Ви последовала за ней, все еще привыкая к ощущению синтетических волос на шее, их непривычной тяжести при движении. Серебряное платье село лучше, чем она ожидала, хотя ей пришлось изменить походку, чтобы соответствовать его откровенному крою.
Остальная команда бутылочного сервиса уже собралась у главного бара — двенадцать девушек, теперь одинаковых в платиновых париках и серебряных платьях, образец тиражированной красоты, который Ви находила глубоко тревожным. Она попыталась представить, что сказал бы Марко об этом зрелище — что-то о коммодификации женственности, вероятно, или об эффекте жуткой долины искусственной схожести.
Андре обрисовал ожидания на вечер, подчеркнув важность клиента в VIP-зоне 3. — “Это человек с серьезными связями в индустрии,” — пояснил он, многозначительно взглянув на Ви. — “Относитесь к нему соответственно. Дженна, Ви, вы будете обслуживать их стол лично.”
Ви приподняла бровь, удивленная прямым назначением к столу, но промолчала. Лучше обслужить одного капризного клиента, чем курсировать по общим VIP-зонам, где ее могли бы узнать, несмотря на парик.
“Кто это?” — спросила Дженна, озвучивая вопрос, который Ви собиралась задать.
Андре сверился с планшетом. — “Бронь на имя ‘Маршалл’. Больше ничего не знаю.”
Ви замерла, имя ударило, как физический шок. Не может быть. Не здесь, не сегодня, не в таком виде.
“Что-то не так?” — заметила Дженна ее реакцию.
“Нет,” — автоматически ответила Ви, заставляя лицо вернуться к нейтральному выражению. — “Просто удивилась. Необычное время для брони.”
Это могла быть случайность, убеждала она себя. Маршалл — не редкая фамилия. Нет причин думать, что это именно он, из всех Маршаллов в Нью-Йорке.
Но она знала, что это он. Та же инстинктивная уверенность, что преследовала ее с первой встречи в LENS Studios — необъяснимое узнавание, неподвластное логике.
Клуб уже наполнялся людьми, пока они завершали последние приготовления, VIP-зоны были огорожены до прибытия их владельцев. Ви выполняла задачи с механической точностью, мысли метались, несмотря на внешнее спокойствие. Если это Дэнни — а она все больше убеждалась, что так и есть — что он здесь делает? Как он заполучил лучшую VIP-зону? И главное, почему именно сегодня?
Ответы пришли через час, когда главные двери открылись, впуская группу, моментально приковавшую внимание. Дэнни шел впереди, за ним следовала свита красивых людей — модели, фотографы, несколько модных редакторов, которых Ви узнала с мероприятий.
София, как ни странно, отсутствовала, отметила Ви с удивлением. В последнее время они были неразлучны на отраслевых событиях, София практически висла на Дэнни при каждой возможности. Ее отсутствие сегодня было… любопытным.
“Черт,” — пробормотала Дженна рядом. — “Это наш VIP-стол? Тот, что впереди, выглядит так, будто готов кого-то сожрать.”
Ви промолчала, наблюдая, как Дэнни с легкостью ориентируется в толпе. Простая черная рубашка и темные джинсы почему-то лишь подчеркивали его присутствие, а не умаляли его. Его спутники кружили вокруг, словно спутники, притянутые невидимой силой его харизмы.
“Ты его раньше видела?” — не унималась Дженна, явно заинтригованная. — “Он кажется знакомым.”
“Работает в моде,” — уклончиво ответила Ви. — “Фотография.”
“Это объясняет. Наверное, я его уже обслуживала.” — Дженна поправила парик, подтянула декольте. — “Ладно, пошли зарабатывать чаевые. Если нервничаешь, держись за мной.”
Ви едва не рассмеялась от абсурдности — Виридиана Рейес, которую учат, как подойти к такому, как Дэнни Маршалл. Но анонимность парика была странно раскрепощающей. Сегодня она не Ви-модель, не Ви-интеллектуал, не Ви, тщательно контролирующая себя профессионал. Она была просто очередной девушкой на бутылочном сервисе, неотличимой от других в своем платиновом маскараде.
Возможно, так даже лучше. Дэнни не узнает ее — с чего бы ему обращать внимание на безымянную официантку? — и она сможет наблюдать за ним из-за этой неожиданной маски.
VIP-зона была уже готова — премиальные бутылки на льду, бокалы расставлены, мягкое освещение создавало атмосферу эксклюзивной роскоши. Дэнни и его компания расположились, заняв пространство с непринужденной уверенностью. Ви заметила, как он устроился спиной к стене, идеальная позиция, чтобы видеть и своих спутников, и клуб за их пределами.
“Добро пожаловать в HAZE,” — с отточенной теплотой поприветствовала их Дженна. — “Я Дженна, а это…” — она запнулась, взглянув на Ви.
“Виридиана,” — подсказала Ви, полное имя странно прозвучало на языке после лет использования укороченной версии в профессиональной среде. — “Мы будем заботиться о вас сегодня.”
Взгляд Дэнни скользнул по ее лицу, короткая оценка, не выдавшая ничего. Если он и узнал ее, то не подал виду. — “Спасибо,” — просто ответил он. — “Начнем с Armand de Brignac. Две бутылки.”
Ви отметила небрежность, с которой он заказал шампанское — по $2500 за бутылку, это был жест, демонстрирующий богатство и статус. Не поведение ассистента фотографа, отчаянно налаживающего связи.
Дженна обслуживала с отточенной легкостью, Ви следовала ее примеру, пока они откупоривали и разливали, их синхронные движения были частью ожидаемого представления в VIP. Дэнни принял бокал с кивком благодарности, его внимание уже вернулось к спутникам — оживленной дискуссии о предстоящей съемке в Париже.
По мере того как ночь набирала обороты, Ви втянулась в ритм бутылочного сервиса, знакомую хореографию внимательного, но ненавязчивого присутствия. Дженна явно была опытной, предугадывая желания клиентов еще до их озвучивания, удерживая идеальный баланс между дружелюбием и профессиональной дистанцией.
Чего Ви не ожидала, так это того, как Дженна работала со столом — тонкие касания, когда она тянулась за пустыми бокалами, тщательно выверенные улыбки, то, как она наклонялась в талии, а не в коленях, поднимая упавшие салфетки. Это было искусство перформанса, поняла Ви, тщательно выверенная соблазнительность, никогда не переходящая в откровенную вульгарность.
И клиенты реагировали, чаевые становились все щедрее по мере того, как лились напитки и падали барьеры. Все, кроме Дэнни, который сохранял ту же вежливую дистанцию, не поощряя и не отталкивая отточенное обаяние Дженны.
Динамика изменилась, когда один из спутников Дэнни — итальянский стилист, которого Ви смутно узнала с Недели моды — сделал более явный шаг, его рука намеренно скользнула по талии Дженны, пока она его обслуживала. Она изящно уклонилась, отработанным маневром, который казался приветливым, но одновременно ускользал от касания.
“Руки при себе, Антонио,” — тихо сказал Дэнни, его тон был легким, но с оттенком авторитета. — “Мы здесь гости, а не клиенты стрип-клуба.”
Стилист тут же убрал руку, выглядя пристыженным. — “Конечно, конечно. Без обид, белла,” — добавил он Дженне с извиняющейся улыбкой.
Ви наблюдала за этим обменом с интересом, отметив, как легко Дэнни установил контроль, не повышая голоса и не устраивая сцены. Это была та же тихая властность, что она замечала на съемках и мероприятиях — естественный авторитет, на который люди инстинктивно реагировали.
“Спасибо,” — сказала Дженна Дэнни с искренней благодарностью в голосе.
Он кивнул раз, его выражение осталось нейтральным. — “Базовое уважение не должно требовать благодарности.”
Встреча с инвесторами прошла, Ви ненадолго ускользнула, чтобы переодеться в более подходящий наряд для делового обсуждения, прежде чем вернуться к роли официантки. Ксавьер был слишком занят потенциальными инвесторами, чтобы заметить ее необычную униформу, за что она была благодарна. Объяснять, почему она одета как дюжина других женщин, ей не хотелось.
К полуночи VIP-зона превратилась в нечто вроде частной вечеринки. Заказали дополнительные бутылки, к группе Дэнни присоединились новые лица, музыка стала темнее и настойчивей. Ви двигалась в этом потоке с механической точностью, сохраняя маскировку, наблюдая за Дэнни из-за платиновой маски.
Она заметила, как другие тянулись к нему, как замолкали разговоры, когда он говорил, как взгляды следили за его движениями. Это было ненавязчиво, но очевидно — естественная харизма, которую она впервые уловила в LENS, теперь полностью расцвела в этой социальной среде.
Дженна, тем временем, явно увлеклась их главным клиентом. Ви замечала ее возрастающие попытки привлечь внимание Дэнни — наклонялась ближе, подавая напитки, задерживалась чуть дольше, чем нужно, позволяла руке касаться его при передаче бокалов.
Ничто из этого, казалось, не находило отклика у него. Его ответы оставались вежливыми, но отстраненными, признания без поощрения. Это было противоположно его обычному подходу, судя по тому, что Ви видела с Софией и слышала о его других победах. Кажущаяся равнодушие, похоже, лишь подстегивало решимость Дженны, каждый отказ подпитывал следующую попытку.
“Он не заинтересован,” — сказала Ви в короткий момент наедине с Дженной у барной стойки.
Дженна удивилась, затем заняла оборонительную позицию. — “С чего ты взяла?”
“Язык тела,” — ответила Ви. — “Он держит с тобой ту же дистанцию, что с барменом или охраной. Профессиональную, не личную.”
“Может, он просто сдержанный,” — предположила Дженна, хотя в ее голосе появилась неуверенность. — “Или играет в недоступность.”
Ви не стала спорить дальше, понимая бесполезность. Дженна выстроила свою историю — вызов, завоевание, признание — и не собиралась легко от нее отказываться.
Ситуация накалилась, когда одна из спутниц Дэнни упомянула Софию, громко гадая, почему ее нет сегодня. — “Проблемы в раю?” — спросила женщина, ее тон намекал, что она надеется на утвердительный ответ.
“София в Париже,” — ровно ответил Дэнни. — “Кампания Givenchy.”
“Так она говорит,” — не унималась женщина с многозначной ухмылкой. — “Хотя слухи утверждают, что вчера вечером ее видели в Le Bain с тем бразильским фотографом.”
Выражение лица Дэнни осталось неизменным. — “Личная жизнь Софии — ее дело,” — просто сказал он. — “Как и моя.”
Этот обмен подтвердил то, что Ви уже подозревала: какие бы отношения ни связывали Дэнни и Софию, исключительная преданность в них отсутствовала. Это не удивляло, учитывая свободный подход к отношениям в индустрии, но что-то в ответе Дэнни намекало на более глубокое равнодушие, чем просто принятие открытых договоренностей.
Дженна, подававшая напитки неподалеку, явно подслушала этот разговор. Ви заметила расчет в ее глазах, новую решимость, теперь, когда она поняла, что Дэнни не скован традиционными рамками отношений.
Ее подход изменился после этого, стал более прямолинейным. Когда Дэнни отошел от группы, чтобы проверить телефон, Дженна последовала за ним, перехватив его в относительно тихом углу VIP-зоны. Ви не слышала их разговора из-за музыки, но видела обмен: Дженна говорила оживленно, Дэнни отвечал с минимальной вовлеченностью, Дженна придвигалась ближе, Дэнни сохранял дистанцию.
В итоге Дэнни сказал что-то, от чего Дженна отступила, ее лицо на миг выразило шок, сменившийся явным гневом. Она резко жестикулировала, голос повышался, хотя слова терялись в шуме клуба. Дэнни оставался спокоен, его поза была расслабленной, несмотря на ее очевидное раздражение.
Затем, к удивлению даже Ви, Дженна потянулась и ударила его по лицу — не сильно, чтобы причинить реальный вред, но определенно переступив грань между профессиональным раздражением и личным нападением.
Момент словно замер, шум клуба отступил, пока Ви сосредоточилась на реакции Дэнни. На долю секунды его самообладание дало трещину, в глазах мелькнуло что-то опасное. Затем, с намеренным контролем, он протянул руку и ответил ей пощечиной — не жестоко, но твердо, зеркально повторяя ее действие.
Реакция Дженны была мгновенной и яркой — шок, возмущение, а затем нечто совершенно иное. Ее рука легла на щеку, не от боли, а словно в изумлении. Глаза расширились, зрачки заметно увеличились даже с расстояния, где стояла Ви.
Эта трансформация завораживала — гнев растворялся в чем-то более сложном, более первобытном. Ви сразу узнала это, хотя сама никогда не испытывала: неожиданное возбуждение от нарушения границ, от внезапного, захватывающего разрушения установленных правил.
Дэнни тоже это заметил. Его выражение слегка изменилось, сдержанность сменилась оценкой. Он наклонился, что-то шепнув Дженне на ухо. Что бы это ни было, она замерла, затем кивнула, один раз, решительно.
Они двинулись к служебной двери, рука Дэнни лежала на пояснице Дженны, направляя, а не подталкивая. Переход был таким плавным, таким естественным, что никто в VIP-зоне, казалось, не заметил их ухода. Мгновение назад они были там, а в следующее — исчезли за дверью с надписью “Только для персонала”.
Ви следовало оставить их в покое. Продолжить обслуживать оставшихся VIP-гостей. Сохранить профессиональную дистанцию и подобающие границы.
Но вместо этого она обнаружила, что идет следом, автоматически шагая к служебной двери, поддавшись какому-то необъяснимому импульсу. Она убеждала себя, что это забота о Дженне, о возможных юридических рисках, о репутации клуба. Ложь, все это ложь, но необходимая, чтобы оправдать то, что она собиралась сделать.
Служебная зона за дверью была тускло освещена, лабиринт складских помещений и офисов. Ви двигалась бесшумно, следуя за звуком голосов по коридору, который редко использовала, несмотря на свою долю в клубе. Она остановилась на развилке, услышав голос Дженны из комнаты слева — одного из складов для лишнего алкоголя и припасов.
“…и ты думаешь, можешь просто отмахнуться от меня?” — говорила Дженна, ее голос дрожал от гнева. — “Назвать меня ‘платиновой Барби’ и ждать, что я просто проглочу?”
“Я назвал тебя ‘Барби с бутылками’,” — поправил Дэнни с раздражающе спокойным тоном. — “И да, я ожидал, что ты это примешь, учитывая, что ты весь вечер играла эту роль.”
“Это моя работа,” — огрызнулась Дженна. — “Это не то, кто я есть.”
“Разве?” — в голосе Дэнни появилась темная нотка. — “Рассчитанное обольщение, отточенные движения, искусственная личина — кажется, это больше, чем просто работа.”
“Ты ничего обо мне не знаешь,” — возразила Дженна, хотя Ви уловила нотку неуверенности под ее вызовом.
“Я знаю, что ты не привыкла к отказам,” — сказал Дэнни. — “Я знаю, что это задевает тебя сильнее, чем должно. Я знаю, что ты привыкла контролировать, решать, когда и сколько внимания уделять.”
Пауза, затем голос Дженны, теперь мягче. — “Почему ты ответил пощечиной?”
“А почему ты ударила меня первой?” — парировал Дэнни.
“Ты вел себя как придурок.”
“Ты тоже.” — Шелест движения. — “Но это ведь не настоящая причина, правда? Ты хотела спровоцировать реакцию. Любую реакцию после целого вечера вежливого игнорирования.”
Еще одна пауза, длиннее. Когда Дженна заговорила снова, в ее голосе появилась уязвимость вместо бравады. — “Никто не игнорирует меня. Особенно мужчины.”
“Я не большинство мужчин.”
“Очевидно.” — Тихий смех, почти самоуничижительный. — “И что теперь? Ты пошел за мной сюда, чтобы… что? Проучить меня?”
“Ты пошла за мной,” — поправил Дэнни. — “Или ты уже переписала историю, чтобы защитить свое эго?”
Ви придвинулась ближе к приоткрытой двери, стараясь остаться незамеченной. Склад был тускло освещен, тени от полок скрывали детали. Она видела Дэнни спиной к двери, Дженну напротив, ее платиновый парик слегка съехал после их стычки.
“Ладно,” — уступила Дjenна. — “Я пошла за тобой. Я хотела…” — Она замолчала, явно не зная, как выразить, чего хотела.
“Ты хотела то, чего не могла получить,” — подсказал Дэнни. — “Единственного человека, который не реагировал на твою отточенную программу.”
Выражение Дженны изменилось, защита уступила искреннему любопытству. — “Почему ты не реагировал? Большинство парней уже после первой бутылки были бы на мне.”
“Потому что это спектакль,” — просто ответил Дэнни. — “Эффективный для большинства, уверен, но в конечном счете пустой. Меня не интересуют спектакли.”
“А что тебя интересует?” — спросила Дженна, сделав маленький шаг ближе.
Дэнни остался неподвижен, позволяя ей приблизиться, но не поощряя. — “Аутентичность,” — сказал он. — “Реальность под маской. Правда, а не представление.”
Ви почувствовала странный отклик на эти слова, некомфортное узнавание того, что она отрицала в себе. Она слегка сдвинулась, чтобы лучше видеть, случайно задев металлическую полку. Звук был минимальным, едва слышным за их разговором, но она замерла, сердце заколотилось от страха быть обнаруженной.
Ни Дэнни, ни Дженна, похоже, не заметили, слишком поглощенные друг другом. Дженна подошла ближе, теперь стоя в пределах досягаемости.
“А если я покажу тебе настоящую себя?” — спросила она, голос стал ниже. — “Это тебя заинтересует?”
“Зависит,” — ответил Дэнни. — “Стоит ли настоящая ты того, чтобы ее увидеть?”
Вопрос повис в воздухе, вызов и приглашение одновременно. Ответ Дженны был физическим — она сняла платиновый парик, обнажив темно-русые волосы, прижатые к голове. Трансформация ошеломляла — без синтетической платины она выглядела моложе, уязвимее, внезапно индивидуальной, а не безликой.
“Это я,” — просто сказала она. — “Не лучший вид, знаю, но настоящий.”
Дэнни изучил ее мгновение, затем кивнул. — “Лучше,” — признал он. — “Хотя все еще не полностью.”
“Чего еще ты хочешь?” — спросила Дженна, в ее голосе смешались раздражение и интрига.
“Я хочу, чтобы ты перестала так стараться,” — сказал Дэнни. — “Перестала просчитывать каждый жест, каждое выражение, каждое слово. Просто будь.”
Дженна рассмеялась, звук был слегка горьким. — “Легко тебе говорить. Твой доход не зависит от того, чтобы быть именно тем, чего хотят мужчины.”
“А кем, по-твоему, я хочу, чтобы ты была сейчас?” — спросил Дэнни.
Вопрос застал Дженну врасплох. Она замялась, впервые за вечер по-настоящему неуверенная. — “Не знаю,” — наконец призналась она.
“Именно,” — с удовлетворением сказал Дэнни. — “Эта неуверенность — она настоящая. Вот что меня интересует.”
Он двинулся к ней, медленно, с намеренной неспешностью. Дженна замерла, глядя на его приближение. Когда он оказался рядом, он не коснулся ее сразу, вместо этого внимательно изучая ее лицо.
“Ты собираешься меня поцеловать?” — спросила Дженна, ее попытка небрежности выдала легкая дрожь в голосе.
“Нет,” — ответил Дэнни. — “Ты поцелуешь меня. Если захочешь. Без спектакля, без расчета. Только честное желание, или ничего.”
Ви затаила дыхание, узнавая мастерскую психологию в действии. Отказавшись инициировать, Дэнни возложил всю ответственность на Дженну — заставляя ее действовать искренне, а не реактивно. Это была манипуляция, безусловно, но утонченная, почти художественная.
Дженна, похоже, осознавала это на каком-то уровне, настороженность смешалась с нарастающим возбуждением в ее выражении. Несколько секунд она не двигалась, застыв в неуверенности, созданной Дэнни. Затем, с видимым решением, она наклонилась и прижалась губами к его устам.
Поцелуй начался робко, почти экспериментально, прежде чем углубиться в нечто более страстное. Ви наблюдала, как начальная нерешительность Дженны превратилась в подлинную страсть, ее язык тела сменился с рассчитанного соблазна на искреннее желание. Дэнни оставался относительно пассивным, позволяя ей вести, его руки оставались вдоль тела, не тянувшись к ней.
Когда они наконец разомкнулись, Дженна выглядела ошеломленной, растерянность отражалась в ее лице. — “Это было…”
“Иначе?” — предположил Дэнни с легкой улыбкой.
Она кивнула. — “Обычно я… ну, я не привыкла…”
“Я знаю,” — сказал Дэнни, наконец протянув руку, чтобы коснуться ее, его ладонь легла на ее щеку, повторяя их недавний конфликт, но превращая его в нечто интимное. — “Подобное и делает это интересным.”
То, что последовало, произошло с плавностью, наводящей на мысль о неизбежности, а не о плане. Дэнни подвел Дженну назад, пока она не уперлась в край складской полки, его движения были намеренными, но неторопливыми. Он легко поднял ее на полку, расположив так, что она смотрела на него, ноги свисали по обе стороны его бедер.
“Кто угодно может войти,” — прошептала Дженна, хотя не сделала попытки остановить происходящее.
“Верно,” — признал Дэнни. — “Тебя это беспокоит?”
“Должно,” — ответила она, ее честность, похоже, удивила даже ее саму.
“Но не беспокоит,” — заключил Дэнни, его руки скользнули к подолу ее серебряного платья, приподнимая его, обнажая загорелые бедра. — “Интересно.”
Ви знала, что должна уйти. Это было уже не просто подглядывание, не профессиональная забота, не оправданная причина для наблюдения. Но она осталась на месте, странное напряжение нарастало внутри, пока сцена разворачивалась.
Больше всего ее поразило, насколько это отличалось от того, что она представляла по намекам Софии и сплетням индустрии. Не было показной доминации, театральной игры во власть. Вместо этого Дэнни, казалось, сосредоточился на разрушении защит Дженны, на достижении подлинной личности под профессиональной маской.
Его прикосновения были методичными — исследующими, но не требующими, открывающими, но не присваивающими. Каждое движение казалось рассчитанным на подлинную реакцию, а не на отрепетированный отклик. И Дженна отвечала с нарастающей свободой, ее тщательно выстроенная личина официантки рушилась под его намеренным разоблачением.
Когда он наконец оказался между ее бедер, неспешно расстегивая ремень, Дженна буквально дрожала от предвкушения. Ее серебряное платье было собрано вокруг талии, униформа клуба превратилась из профессиональной одежды в рамку для интимного обнажения.
“Скажи, чего ты хочешь,” — велел Дэнни, его голос был низким, но четким. — “Не то, что, по-твоему, я хочу услышать. То, чего ты действительно хочешь.”
Дженна замялась, в ее выражении боролись противоречивые импульсы — инстинкт играть против нового желания быть искренней. — “Я хочу, чтобы ты меня трахнул,” — наконец сказала она, грубые слова звучали странно в ее голосе. — “Жестко. Будто ты злишься на меня. Будто хочешь поставить меня на место.”
В поведении Дэнни что-то изменилось при этих словах — не удивление, а скорее узнавание. — “Вот о чем была та пощечина?” — тихо спросил он. — “Проверка границ? Хотела увидеть, отвечу ли я?”
Румянец Дженны стал гуще, смущение смешалось с возбуждением. — “Может быть,” — призналась она. — “Я никогда… это не то, что я делала раньше.”
“Я знаю,” — сказал Дэнни, и это простое признание, похоже, затронуло Дженну сильнее, чем любое физическое прикосновение до сих пор. — “Повернись,” — велел он. — “Руки на полку.”
Дженна немедленно подчинилась, соскользнув с полки и повернувшись к ней, ладони легли на металлическую поверхность. Дэнни встал позади, одна рука скользнула по ее позвоночнику к затылку, нащупав молнию платья и одним плавным движением расстегнув ее.
Серебряная ткань разошлась, обнажив гладкую спину. Дэнни стянул платье с ее плеч, позволяя ему сползти до талии, где оно зацепилось за бедра. Под ним не было ничего, кроме серебряных стрингов — обязательного белья для официанток в откровенной униформе.
“Красиво,” — пробормотал Дэнни, его рука проследила изгиб ее позвоночника. — “А теперь раздвинь ноги шире.”
Дженна изменила позу, уязвимость и возбуждение были равно заметны. Дэнни придвинулся, одна рука обхватила ее грудь, другая надавила между лопаток, слегка наклоняя ее вперед.
“Помни,” — тихо сказал он, — “это о правде, не о спектакле. Я хочу слышать настоящие звуки, видеть настоящие реакции. Поняла?”
“Да,” — выдохнула Дженна, слово едва слышно.
Дэнни расположился позади, одной рукой направляя себя к ее входу. Ви видела лицо Дженны в профиль, наблюдала, как ее глаза расширились, когда Дэнни двинулся вперед одним плавным, намеренным движением. Звук, который издала Дженна, был не похож ни на что, что Ви слышала от нее за весь вечер — сырой, неподдельный, поразительно искренний.
То, что последовало, было контрастом — контролируемые, намеренные движения Дэнни против все более раскрепощенных откликов Дженны. Он задал ритм, точно настроенный на ее реакции, ни излишне грубый, ни разочаровывающе мягкий, но именно такой, о каком она просила, не до конца понимая этого сама.
Ви словно застыла, не в силах отвести взгляд от сцены перед ней. Металлический шкаф рядом неожиданно стал зеркалом, отражая происходящее с другого угла. В его полированной поверхности она уловила выражение Дэнни — сосредоточенное, внимательное, но с подспудным расчетом, намекавшим, что этот эпизод был скорее стратегическим, чем спонтанным.
Затем его взгляд сместился, встретив ее отражение в металле. На долю секунды их глаза встретились, узнавание прошло между ними, несмотря на платиновую маскировку. Выражение Дэнни не изменилось, не отразило ни удивления, ни смущения от того, что его застали. Вместо этого на его губах появилась легкая улыбка, признание, а не шок.
Он знал. Знал с самого начала.
Осознание ударило Ви с физической силой, вспышка понимания заставила ее затаить дыхание и жар залить лицо. Дэнни знал о ее присутствии с самого начала, расположил себя и Дженну так, чтобы их было видно с ее точки. Весь эпизод был, по крайней мере частично, спектаклем ради нее.
Но реакции Дженны были подлинными, ее удовольствие искренним, несмотря на то, что оно было оформлено для наблюдения Ви. Это была манипуляция высшего порядка — создание правды в сконструированном сценарии, аутентичности в искусственности.
Ви отступила назад, внезапно отчаянно желая сбежать, осмыслить произошедшее. Она бесшумно двинулась по коридору, сердце стучало в ушах, смятение и что-то более темное пульсировало в венах. Только добравшись до основного зала клуба, она остановилась, борясь за самообладание перед возвращением к обязанностям.
Платиновый парик теперь казался удушающим, маскировка превратилась из защиты в тюрьму. Ей хотелось сорвать его, вернуть свою личность, смыть странные, нежеланные чувства, разбуженные подглядыванием.
Вместо этого она расправила плечи, поправила синтетические волосы и вернулась в VIP-зону, где спутники Дэнни продолжали веселиться, не обращая внимания на его отсутствие. Ви обслуживала их механически, мысли витали далеко от шампанского и светских бесед.
Двадцать минут спустя Дэнни вернулся в VIP-зону один, его вид был безупречен, ни единого намека на то, что произошло в складе. Он легко влился в свою группу, принимая новый бокал шампанского, отвечая на чей-то комментарий о его отсутствии с уклончивой улыбкой.
Вскоре появилась Дженна, платиновый парик на месте, серебряное платье идеально поправлено. Если бы не легкий румянец на ее груди и новая осознанность в глазах, когда они останавливались на Дэнни, никто бы не заподозрил, что между ними что-то произошло.
Ви держалась на расстоянии до конца вечера, перепоручая обслуживание другим сотрудникам, когда могла, избегая прямого взаимодействия с Дэнни и Дженной. Лишь однажды она встретилась взглядом с Дэнни напрямую, короткий момент узнавания отправил нежеланную дрожь по ее спине.
Он слегка поднял бокал в ее сторону, тонкий жест, который мог показаться случайным для посторонних, но нес недвусмысленный смысл для них двоих. Я знаю, что ты смотрела. Я знаю, что ты видела все. Я знаю.
Ви отвернулась, внезапная тошнота подкатила к горлу. Остаток ночи прошел в дымке механических движений и вымученных улыбок, ее разум вновь и вновь прокручивал увиденное, несмотря на попытки забыть.
Когда Дэнни наконец покинул HAZE около трех утра, Дjenна незаметно ускользнула вскоре после. Ви не нужно было спрашивать, куда она направляется, и не хотелось знать, что последует. Это знание тяжелым грузом осело в ее желудке, неустранимой тяжестью.
Позже, переодеваясь в свою одежду, дрожащими руками снимая платиновый парик, Ви пыталась понять свою реакцию. Это не был шок от самого эпизода — в модной индустрии случайная связь не редкость. И даже не полупубличный характер — опять же, не беспрецедентно в ее опыте.
Нет, ее беспокоила собственная реакция. Нежеланный жар, который нарастал в ней, пока она наблюдала. Узнавание чего-то в методичном разрушении Дэнни защит Дженны, что откликалось на ее собственный тщательно выстроенный контроль.
Больше всего пугала уверенность, что ничего не было случайным. Дэнни знал, что она смотрит, организовал весь сценарий с ней как настоящей аудиторией. С хирургической точностью продемонстрировал, как он действует — выявляя уязвимости, создавая пространство для аутентичности, предоставляя именно то, что нужно, сохраняя полный контроль.
Ви ехала домой в тишине, мысли мчались, несмотря на усталость. Она убеждала себя, что переосмысливает встречу, приписывая случайности значение. Дэнни не мог все спланировать — не мог знать, что она будет работать в ту ночь, не мог предвидеть, что она последует за ними, не мог так точно все рассчитать.
И все же образ его глаз, встречающихся с ее взглядом в отражении металла, та понимающая улыбка, изогнувшая его губы, говорили об обратном. Намекали на уровень манипуляции, который был одновременно впечатляющим и пугающим.
Когда она наконец рухнула в постель, сон ускользал от нее. Вместо этого ее разум бесконечно прокручивал сцену — раскрепощенное наслаждение Дженны, расчетливый контроль Дэнни, странная интимность наблюдения без признания этого.
Ви убеждала себя, что это ничего не значит. Что к утру она забудет. Что это лишь кратковременное отклонение от ее иначе упорядоченной жизни.
Она ошибалась.
***
Текущее время – Отель Bryant House
“…поэтому я считаю, что освещение на закате для финальной серии снимков в номере создаст ту повествовательную целостность, которую хочет бренд,” — завершила креативный директор Bryant House, указывая на мудборд на своем планшете. — “Есть вопросы, прежде чем мы прервемся на обед?”
Ви моргнула, заставляя себя вернуться в настоящий момент. Креативная встреча продвигалась без ее полного участия, ее разум все еще был захвачен воспоминаниями о платиновых париках и понимающих улыбках, отраженных в металлических поверхностях.
“Подход кажется идеальным,” — плавно ответила она, профессиональная маска прочно на месте. — “Я доверяю технической экспертизе Дэнни в создании нужного настроения.”
Креативный директор просияла, явно довольная гармонией между фотографом и моделью. — “Замечательно! Соберемся снова в два, чтобы начать первую установку.”
Когда команда покинула номер, Ви осталась сидеть, якобы просматривая список кадров, но на деле собираясь с силами для неизбежного противостояния. Когда дверь закрылась за последним представителем Bryant House, она подняла взгляд и обнаружила, что Дэнни наблюдает за ней с другого конца комнаты.
“Интересный флэшбэк?” — мягко спросил он, хотя его глаза были вовсе не мягкими.
“Проясняющий,” — ответила Ви, вставая с места с намеренной грацией. — “Ты знал, что я была там той ночью. Ты все это подстроил.”
Дэнни пожал плечами, не подтверждая и не опровергая. — “Это теперь имеет значение? Это было месяцы назад.”
“Имеет,” — настаивала Ви, — “потому что это задает шаблон. Милан не был спонтанным. Ничего из этого не было спонтанным. Ты с самого начала вел какую-то сложную игру.”
Он медленно приблизился, остановившись на уважительном расстоянии. — “Если и вел, ты была добровольным участником. Наблюдала в HAZE. Пришла в мой номер в Милане. Согласилась на эту кампанию, несмотря на твое заявленное презрение.”
Ви почувствовала, как запылали щеки, ненавидя предательство своего тела. — “Профессиональные обязательства—”
“Хватит лгать,” — мягко перебил Дэнни. — “Мне — ладно, но будь хотя бы честна с собой. Ты могла отказаться от этой кампании. Могла уйти в любой момент. Не ушла. На это есть причина.”
Правота его слов ударила с физической силой, на миг лишив ее ответа. Он был прав — у нее было множество возможностей сохранить дистанцию, защитить себя от того, во что это превращалось. Вместо этого она раз за разом выбирала вовлеченность.
“Чего ты от меня хочешь?” — наконец спросила она, повторяя свой вопрос из их стычки в HAZE несколько дней назад.
Дэнни улыбнулся, в его выражении мелькнула искренность, несмотря на расчет, который, как она знала, лежал в основе. — “Того же, чего я хотел от Дженны той ночью. Того же, чего хотел с тех пор, как впервые увидел тебя в LENS Studios.”
“И что это?” — Ви затаила дыхание, уже зная ответ, но нуждаясь услышать его вслух.
“Аутентичность,” — просто сказал Дэнни. — “Правду под всеми этими идеальными, контролируемыми слоями. Настоящую Ви Рейес, а не тщательно выстроенный образ.”
Ви медленно выдохнула, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. — “А если под слоями ничего нет? Если конструкция — это все, что есть?”
“Мы оба знаем, что это не так,” — ответил Дэнни, подходя ближе, останавливаясь на границе ее личного пространства. — “Я видел трещины. В HAZE. В Милане. Прямо сейчас.”
Он медленно протянул руку, давая ей время отступить, если она того захочет. Когда она осталась на месте, он убрал прядь волос с ее лица, прикосновение легкое, как перышко, но обжигающее кожу.
“Пять дней, Ви,” — тихо сказал он. — “Пять дней работы вместе, только мы вдвоем. К их концу мы оба точно узнаем, что скрывается под этими слоями. И тогда ты решишь, что будет дальше.”
Ви хотела отступить, восстановить профессиональную дистанцию, отклонить скрытый вызов в его словах. Но вместо этого она обнаружила, что кивает, одно решительное движение, которое ощущалось как переход через невидимый порог.
“Пять дней,” — согласилась она, голос оказался тверже, чем она ожидала. — “А потом мы закончим.”
Улыбка Дэнни намекала, что он знает больше, но он не стал возражать. — “Конечно,” — просто сказал он. — “А теперь, не подготовиться ли нам к первой установке? Кажется, креативная команда была весьма конкретна насчет ‘интимности’, которую они ищут.”
Двусмысленность не ускользнула от Ви, но она решила ее не замечать, отступив на знакомую территорию профессиональной подготовки. Направляясь в соседнюю комнату, чтобы переодеться для первых кадров, она поймала свое отражение в большом зеркале номера — собранная, контролируемая, совершенная, как всегда.
Но теперь она видела то, что Дэнни, похоже, разглядел с самого начала — тончайшие трещины на безупречной поверхности, уязвимость под силой, голод за сдержанностью. Платиновый парик давно исчез, но маскировка, которую он олицетворял, частично сохранялась, по крайней мере, пока.
Пять дней, напомнила она себе. Она сможет сохранить контроль пять дней.
Но даже формируя эту мысль, она знала, что это еще одна ложь, которую она говорит себе. Правда — та аутентичность, которую Дэнни так неустанно преследовал, — заключалась в том, что контроль начал ускользать в тот момент, когда она последовала за ним и Дженной по тому заднему коридору в HAZE, будь проклят этот платиновый парик.
Игра началась задолго до того, как она осознала ее как таковую. И несмотря на все свои протесты, она играла, чтобы победить.
Загрузка...